Pustynia Atakama, rozległe pustkowie na północy Chile jest jednym z najbogatszych w surowce mineralne regionów świata. Pustynia Atakama jest tak sucha, że w niektórych jej rejonach deszcz nie pada dosłownie ... nigdy. Chociaż tutejsza roślinność jest bardzo uboga, miejsce to od niepamiętnych czasów przyciągało osadników, o czym świadczą liczne znaleziska archeologiczne, zachowane doskonale dzięki suchemu klimatowi. Obecnie pustynię zamieszkują głównie pasterze, górnicy i poszukiwacze nitratynu, czyli słynnej saletry chilijskiej oraz rudy miedzi. Trudno byłoby wyobrazić sobie chilijski cud gospodarczy bez bogatych złóż surowców mineralnych ukrytych pod słonymi piaskami tej wyjątkowo suchej pustyni. Pustynia Atakama wypełnia wysoko położone obniżenie śródandyjskie, między Kordylierą Nadbrzeżną i Górami Domeyki w północnej części Chile w Ameryce Południowej. Pustynia Atakama leży mniej więcej na tej samej szerokości geograficznej co dwie inne wielkie pustynie świata - Kalahari w Afryce i Wielka Pustynia Piaszczysta w Australii. W porównaniu z nimi jest jednak dużo chłodniejsza. Średnia temperatura lata na wybrzeżu wynosi tylko 19°C. Atakama nie jest jednak całkowicie pozbawiona wilgoci. Podobnie jak pustynia Namib w Afryce należy do tzw. pustyń mglistych. Mgła powstaje, kiedy wychłodzone i wilgotne powietrze docierające do wybrzeża znad zimnego Prądu Peruwiańskiego łączy się z bardzo ciepłym i suchym powietrzem znad lądu. Mieszanie się mas powietrza powoduje ochłodzenie powietrza na lądzie i kondensację pozyskanej pary wodnej, a w rezultacie powstanie trwałych mgieł, ale nie deszczu. Na chilijskiej pustyni został zbudowany Alma - Atacama Large Millimeter Array czyli system anten, który ma się przekształcić w radioteleskop.
